もっとも古い記録では、1651年に152人、その後、大津波のあった明和8年（1771）では、900人という記録があります。明治時代には500人程度の人口でしたが、昭和になってから、1000人を超す人々が島に暮らしていました。戦後は、1960年代（昭和35）を境に減少し、2000年（平成12）に500人を下回った後、少しずつ人口が増え、2010年（平成22）には584人となっています。

小浜島は、祭に関わりの深い五穀（米、麦、粟、大豆、もちきび）のできる島として知られていました。1950年（昭和25）ごろまでは、畑では主に大豆が栽培され、それ以後は、サトウキビが換金作物になるということで生産が盛んになりました。当初は牛車によって精糖が行われていましたが、1962年（昭和37）に本格的な中型の精糖工場ができました。現在は、高齢化により人出不足で、援農隊により支えられています。近年では、肉牛を主にした畜産業が盛んになってきています。細崎地区では、養殖モズクを中心に漁業が行われています。

島は「果報ぬ（かふぬ）島」といわれ、河川をもたない小さな島にしては地形の起伏、地質などの変化に富み、湧き水が多く、各戸に井戸が掘られ、水利条件はよかったといえます。とはいえ、干ばつになれば井戸水に頼る生活で、土壌に保水力がないため、水の確保は大きな課題でした。水の豊富な西表島からの海底送水が実現したのは1979年（昭和54）でした。
日本復帰前後をピークとして、土地改良事業を主としたさまざまな工事が繰り返され、地形は大きく変えられ、湧水や泉の多くが消失しています。